Vibo Valentia fondata come colonia locrese (col nome di Hipponion) sul luogo di un preesistente centro italico, raggiunse nel V secolo a. C.. una notevole importanza, riuscendo a sconfiggere nel 442 a.C. la stessa Locri; fu in seguito vinta e distrutta da Dionisio il Vecchio di Siracusa. Ricostruita nel 379 dai cartaginesi, passò sotto l'influenza dei greci prima e dei bruzi poi, finché nel 192 a.C. divenne colonia romana. Fu poi roccaforte bizantina, devastata dagli arabi nel corso dei secoli IX e X, fu completamente ricostruita nel 1325 dagli svevi, con il nome di Monteleone.

L'abitato si compone di un borgo medioevale dalle vie strette e sinuose, raggruppato sul colle ai piedi del castello, e di una parte moderna, che si estende nel sottostante ripiano terrazzato, con una regolare maglia urbana ortogonale. 

Dell'epoca greca rimangono, a nord dell'abitato attuale, parte delle mura, dell'acropoli (secc. V-IV a.C.), il basamento di un tempio dorico in antis (secc. VI-V) e alcune necropoli. Numerose sono anche le testimonianze romane; nel sito archeologico di S. Aloe sono venute alla luce un impianto termale, numerosi mosaici e statue. Al periodo di Federico II di Svevia risale il castello, posto sul sito dell'acropoli: costruito con materiali di edifici greci e romani preesistenti, anche se di quel periodo rimangono tracce pressoché nulle e l'attuale struttura risale all'epoca aragonese.

La città ebbe particolare importanza economica e sociale nell'Ottocento, diventando una delle principali città calabresi, sede di scuole, attività agricole, artigianali, commerciali e industriali.